《蒂尔普医生的解剖课》油画
1606年7月15日伦勃朗出生于莱顿的一个富裕磨坊主家庭。15岁时，他没有按父母的意愿上莱顿大学，而开始随当地的一个历史画家学画，3年后，他转入阿姆斯特丹的历史画家彼得·拉斯特曼的画室。尽管只有6个月时间，但后者对于宗教与神话题材的偏好，包括从画面的构图布局到表现手法，对于日后伦勃朗的画风有着很大的影响。伦勃朗回到莱顿后，与师兄扬·利文斯合租了一间画室，并在那里画出了他最早的历史画和自画像。
17世纪初阿姆斯特丹在商业和贸易上的迅速发展所带来的对于绘画的需求，也许是伦勃朗1631年移居阿姆斯特丹的主要原因。不久，他为商人鲁兹所画的半身像和群像《蒂尔普医生的解剖课》，奠定了他作为当地最主要的肖像画家的地位。而1634年伦勃朗与富有和名门出身的莎斯基亚的婚姻，更是提高了他的社会地位。1639年他以分期付款的方式购买了一幢以当时的标准来说是属于相当大的房子，并开始收藏艺术品。
莎斯基亚去世的1642年，伦勃朗画出了后来成为他最著名的《夜巡》，其中富有戏剧性的姿态与表情，强烈的光影，以及对服装与首饰等细节的精致刻画，在此画面中得到了极其充分的发挥。此画在18世纪末时，因年久而变得发黑的上光油，而被误认为是“夜景”而得名。至于伦勃朗因富有独创性地把这一极其平凡的场面，表现得充满了戏剧性而引起了那些顾客的强烈不满，最后成为一贫如洗的“穷光蛋”的传说，则是十足的19世纪的杜撰与夸张。
但从17世纪40年代开始，伦勃朗逐渐失去了原先在肖像画方面的主宰地位，订货的减少，投资的失利，再加上长期的奢华与铺张，终于给他的经济带来了危机。1656年他宣告破产，尽管其财产和收藏被拍卖，但收益仍不足以抵偿债务。后来他搬到了一个较为贫困的区域，并在那里以他儿子和情妇的名义开了一家画店。他的晚年生活，因情妇与儿子的相继去世而蒙上了阴影，但这并没有因此而削弱了他的艺术，他的画面在情感表现的深度上，与他的那种带有表现性的技法还是十分一致的。他1669年10月4日去世，4天后被安葬在附近教堂的一块无名氏的墓地里。
尽管伦勃朗通常被认为是个善于在画面中表现强烈光影的大师，然而，就是他的那种充满了“戏剧性对比”的画面，从十分精致的细节刻画到极其粗狂的草率用笔，在分寸的把握上，常常失之过火，在表现手法上，往往缺少协调与统一，使得当时绝大多数的批评家都认为他“是个有瑕疵的天才，其缺点是他的‘粗野’和缺乏‘规范’”。因而伦勃朗的名声，一直要等到那个嘲笑习俗，并认为艺术家应该表现内心情感的浪漫主义时期，才得以被重新提升到了今天这样的高度。
《朱诺》油画