蝉在古代先民的心目中，是一种神秘而圣洁的灵物。由于蝉饮露不食的自然天性，被视为高洁清廉的象征。又因蝉是由幼虫孕育蜕化而来，又被认为具有复活再生的含义。所以，以玉制成的蝉，不仅成为历代喜爱的配饰品，而且也是先民们追求永生的重要敛葬品，常在古墓中发现含在墓主人的口中，作为玉含用。243
根据目前考古发掘资料表明，玉蝉最早在新石器时代红山文化、良渚文化和石家河文化中均有发现，后来在商、秦汉、魏晋六朝直至明清各朝都有出土，但其制作风格各有不同。
