炉的出现与其他常见陶瓷器型相比较晚，一般相信始于汉代。最早的炉子是用于焚香，或应称之为香熏更加合适。这和汉代中后期文人性喜清雅，醉心于琴棋书画有相当大的关系。据史记载，三国两晋时仕族“无不熏衣剃面，傅粉施朱”，成了一种时尚习俗。博山炉是这一时期的代表，其外型似直立的佛手，中空以装香料。
汉代有陶制冥器炉，类似青铜鼎。
两晋南北朝时佛教传入中国，炉这种器型作为佛教礼器亦大大地流行起来。此时已见到有各类专用礼器，如鼎式炉、三足炉等。
宋代炉的式样更为繁多，器物制作也更为精巧。宋定窑制白釉通花豆型香熏，顶部呈球型，上下开合，合盖满布编织纹状镂孔以便香气溢出。南方影青系列中有一种类似的香熏，其球形顶盖雕塑成缠枝花状，花瓣之间、茎叶之间为镂孔，构思奇妙，做工精致。
南宋时皇室使用鬲式炉作礼器，器型小巧，清丽潇洒。
明清时期炉体趋向大形化，有多种钵式炉，简式炉，敞口炉，多为青花器，纹饰优雅。也有一些小型的简炉，应为民间祭祀门口、土地或供奉观音或祖先灵位所用。