内画的形成有一段有趣的传说，乾隆末年，一位地方上的小官吏进京办事，他为人正直，为官清廉，希望以正常途径得到办理。由于 朝廷官员办事效率低，也没有进行贿赂，尽管等了很长时间，但他的事仍一拖再拖。地方小官吏钱粮耗尽，无奈的寄宿 在京城的一所寺庙里，他嗜好鼻烟成癖，当玻璃鼻烟壶中的鼻烟用尽时，他便用烟签去掏挖壶壁上粘有的鼻烟，在内壁上形成许多的划痕，这个鼻烟壶让一个有心机和尚看见，这和尚通过实验，用竹签烤弯削出尖头，蘸上墨在透明的鼻烟壶的内壁上画上图画，这种奇特的画就诞生了。
最初的内画鼻烟壶是内壁没有磨砂的透明玻璃壶，因为内壁光滑，不易附着墨和颜色，只能画一些简单的画面和图案，比如：蝈蝈白菜、龙、凤和简笔的山水、人物等，后来，艺人们用铁砂和金刚砂加水在鼻烟壶的内面来回的摇磨，这样使鼻烟壶的内壁呈乳白色的磨砂玻璃，细腻而不光滑，容易附着墨色，效果就象宣纸一样，内画鼻烟壶后来出现了一些比较精细的作品，再后来发展为诗书画并茂艺术精品。