作为云冈石窟、龙门石窟的源头，位于甘肃省武威市的天梯山石窟距今已有1600多年的历史，在学术界有着“石窟鼻祖”之称。如今，天梯山石窟里绝大多数石雕塑像和彩绘壁画被严重破坏，每年不到10万元的保护经费对于修复和发掘工作来说更是杯水车薪。
天梯山石窟管理处主任王奎介绍，1958年4月，由于天梯山窟址恰好地处黄羊河水库淹没区，石窟中大量的塑像和壁画被拆下并搬运到甘肃省博物馆。在甘肃省博物馆保存的40多年中，这些天梯山文物又经几次搬运。2006年，这批文物又按国家文物局要求运回原址，但部分塑像和壁画早已变得面目全非。此外，1927年的武威8.3级的大地震也对石窟造成了破坏，代表天梯山石窟艺术成就的13号洞窟大佛，右手除了小指以外，其他的4个手指都被震断了。
王奎说，洞窟壁画的背面还有很多珍贵壁画，但是凭借每年只有不到10万元的保护经费，管理处继续发掘与修复工作真的是有心而无力。国际著名的敦煌研究院研究员李鹤立告诉记者，要想有效地进行修复保护工作，必须沿陡峭的山体修建栈道，人们才可以进入洞窟进行工作。“没有栈道，无法进入洞窟，修复专家也没有办法，只能望"窟"兴叹。”他说。