提起红木、酸枝，真是众说纷纭。有人以为酸枝来自海南岛的野生荔枝；有人把酸枝当紫檀进口，还输了官司；还有人把甘拔（Koompassia malaccensis）误当红木，以致一船原木就亏损数百万。由此可见，弄清红木的真面目，不仅仅是学术上的争论。
1 人言人殊说红木，因地因时大不同作为木材的红木，主要有10种说法。（1）把树脂桉（Eucalyptus resinifera）当红木，这是1936年版《辞海》和1985年版台湾《大辞典》的意见。（2）把孔雀豆（Adenanthera pavonina）当红木（酸枝），这是王世襄先生在《明式家具研究》的观点。（3）把紫檀属（Pterocarpus）红木，这是唐耀先生1936年《中国木材学》和1983、1993两版高校教材《木材学》以及《现代汉语词典》（及其修订本）、《汉语大词典》等共识。（4）认为红木主要是紫檀属、而海南檀、格木亦属此类；这是建国以来共3版《辞海》的表述。（5）把黄檀属（Dalbergia，亦称檀属）和紫檀属当红木，这是何仲麟先生在《红木简介》的看法。（6）把黄檀属的显心材者当红木；成俊卿先生等在1992年版《中国木材志》指出：“黄檀属的英文名为ROSE WOOD，商业上则往往对于具有红色心材的黄檀属木材叫“红木”（甚至还包括紫檀类的在内）。”（7）1996年8月，上海市技术监督局把红木界定为：紫檀、瘿木、乌木、鸡翅木、酸枝和产于东南亚的花梨。（8）1999年8月，国家标准“红木”（送审稿），则把紫檀、花梨、酸枝（分红、黑两类）、香枝（降香檀、黄花梨）、鸡翅木和乌木（分乌木、条纹乌木两大类）共8类视为红木（还要求管孔直径、气干密度要符合条例规定）；如再补充加入铁梨木（格木），则古代明式家具所用的珍木就齐全了。（9）198年广州市木器公司编写的《家具、木器商品知识》写道：“关于红木家具的称谓，历来有不同的说法：一种是将紫檀和酸枝家具称红木家具；另一种是将紫檀、桂枝、花梨、东京木和坤甸等进口硬木家具，统称为木家具。以前倾向于第二种说法为多；现时则趋向后一种说法，并逐渐成为市场上的习惯称谓。”又说“海南岛的降香木，纹理比酸枝还好，有些地方将它作为土酸枝。”（10）广州市木材公司家具商场负责人在答读者问时说：“红木包括酸枝木、花梨木、波罗格木、坤甸木等多木种。”此外，被称为红木的还有茶科的西南荷木（云南）和茜草科的水锦树（台湾）。在上述见解中，笔者原来是赞成第5、6种的。如国家标准的“红木”按送审稿公布实施，则红木的范围是大为扩展了。
2 紫檀名扬唐代前，红木流行乾隆后
2.1 红木有广义、狭义之分。很多文献认为红木首先是紫檀及紫檀属的木材，其实不然。紫檀（檀香紫檀）的利用历史可追溯到唐代以前（又名“紫旃木”或“紫真檀”；）同属的新花梨，原来也不叫红木。红木的最早文献，当推由华侨郑怀德（1765～1825年）撰写的《嘉定通志》。这是一部有关越南南方的地方志。在物产志中写道：“红木，叶如枣，花白；所产甚多；最宜几案柜椟之用，商舶常满载而归。其类有花梨、锦莱，物价较贱。”从叶、花的性状和产量看，红应该是交趾檀（D.cochinchinensis），而绝非叶大花黄产量少的紫檀。锦莱则应是马里檀（D.bariensis），因其越名为CAM LAL。
2.2 檀属乔木木材的商品归类：心类不显的分为硬黄檀（如海南檀，海南称花梨公，而《辞海》的海南檀，其实应更正为降香檀）和软黄檀（如南岭D.balansae）；心材明显的也分两类—（1）气味辛香的是香枝（黄花梨）（2）带有不同程度酸气的是酸枝。当前，酸枝是狭义的红木，而红酸枝（交趾檀）则是最狭义的红木。
2.3 再从粤海关对紫檀、紫榆实行不同税率来看，或者从“紫榆，似紫檀，无蟹爪纹。刳之其臭如醋”来看，也足以说明紫檀与紫榆（红木），是两类不同的珍贵硬质木材。红木在清代中期才开始流行起来的，《红楼梦》贾府的名贵木器，只有紫檀、花梨、乌木而无红木，也印证了这一结论。
2.4 清代吴其浚的《植物名实图考》（出版于1848年）也有红木。该图考说：“此种红木，其实是西南荷木（Schima wallichii），与上述的红木，毫不相干。”1942年赵汝珍的《古玩指南·木器》写道：“按红木产自云南。叶长椭圆形；白花，花五瓣；木质甚坚，色红，木质之佳，除紫檀外当以红木为最。”其中对产地及花、叶的描述，显然是从“图考”而来。
3 识别靠薄射管气，不要被材色所迷红木家具是明式家具约定俗成的称谓。据《明式家具研究》，紫檀、新花梨（花梨）、黄花梨（香枝）、红木（酸枝）、鸡翅木、铁梨木（格木）和乌木，是明代家具所用的珍贵硬质木材。要辩认这些木材，主要观察其轴向薄壁组织（以下简称薄壁组织）、射线、导管（管孔及导管线）和气味。颜色当然是考虑的因素，但因同种木材本身就有多咱材色，且颜色又在不断地变化中，所以较难掌握。如紫檀先红后紫、格木先黄后褐，而最终与红酸枝都变成接近黑色；到了那一阶段，光凭颜色来判别红、黑酸枝以及它们与紫檀、格木的区别，就比较难了。
3.1 柿属的乌木（日本等称黑檀），密度大，沉于水，坚脆而墨黑，放大镜下也较难看清射线和薄壁组织；但仔细观察，则可见沿射线呈现微小的白点以至连成白线。条纹乌木通常也沉于水，材色较淡而有粗条纹，射线的白点（线）也多数可见，且射线与薄壁组织近等宽等距，两者相交构成网状。非洲的黑酸枝（D.melanoxylon），有时亦稍现白线；但其管孔比乌木者大，且大小不一致。柿属的心材不显者（仅有黑色的创伤色斑），则价值大减，易腐、易炸裂，只能以“柿木”称之。有些文献不分有否心材，一律叫“黑檀”是不对的。
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