中国古代家具的断代是个十分复杂的问题，它的难度来自带有制造年代的标准器非常稀少。另外，有些传统的家具做法，自宋至今，在一些地区尚未间断。比如夹头榫的条案，设计简单合理，结构结实实用，一直深受乡村人的喜爱。有些看着十分古朴的柴木家具，实际上生产的年代并不久远。
我曾见过许多件柴木家具，也就是乡村家具，在底部书有制作或置办的年款，这部分家具均是山西或河北一带乡村所出，其中绝大部分与一般判断是吻合的，但亦有少数与传统看法不一，这部分家具往往是那种结构简单合理，又便于制作的家具。
目前流行的中国古代家具的断代标准，我认为偏早也过于简单。许多家具拥有者都将自己的家具制作年代提早一个世纪。实际上很多被认为是明朝的家具，往往是清前期甚至是清中期的。判断中国古代家具的制作年代，我以为有以下几点可以参考。
首先是纹饰。凡是带有纹饰的家具，基本都能反映当时社会流行的时尚。因为瓷器上常用的纹饰往往在家具上多有体现，而瓷器的制作年代又准确无误，以瓷器纹饰类推家具纹饰，作为判断其制作年代，我以为应放在首要位置，而且准确率高。
其次是做工。做工的手法自明至清有一个清晰的演变过程，如果弄清这一规律，把做工手法简化成一个个符号，以其符号的出现作为判断的依据，无疑会对家具制作年代提供参考作用。但须说明的是，这个依据对做工复杂的家具往往灵验，而对做工简单的则须格外小心。
再有的是材质。材质的地域性特点十分足，除去极名贵的木材，没有必要异地取材制作家具。材质在乡村家具中作为判断产地及年代起一定作用。以苏做家具为例，几乎不见完全明式做工的红木家具，在黄花梨木清初告缺以后，显然红木的进口没有跟上，而苏州工匠又不可能停止生产，所以大量的明式风格的苏做家具是以当地优良木材——榉木制作的，而榉木的明式家具多数又与正宗的黄花梨木的明式家具有着微妙的差异，细心观察即可辨出。
收藏中国古代家具判定木质很重要，这关系到家具的真正价值。当然，艺术总是占第一位的，一件古代家具，艺术造型、装饰手法以及制作年代是最主要的，材质应排在第二位。但是，由于材质的特性，家具的制作在工匠的经验积累下，会极为充分地体现该材质的优点，反过来讲，材质又决定家具的品质。
当然，这不是说，所有同类木质的家具制作水平都一致，紫檀都好，榆木都差。只是在某一工匠手中，材质越贵，他就理所当然地会越精心。其实，很多时候，名贵材料都会由高手艺的工匠来完成作品。