砚之古文也作“研”。汉刘熙《释名》：“砚者，研也，可研墨使之濡也。”作为文房四宝的又一重要器具，砚台的存在和发展经过了相当漫长的历史，最早可追溯到距今五六千年前的新石器后期。当时黄河流域的先民在烧制彩陶时，需把天然颜料研磨和上水，方可涂绘到陶器上。研磨的研磨器便是砚台，所以，彩陶文化时期，砚台的雏形就已经存在了。之后，随着社会的不断发展前进，从做工到砚质，砚台的变化是相当丰富的。到了近代，随着各种硬笔的出现，砚台的功能逐渐丧失，但是对砚的收藏却成为一种风尚。
如何收藏到一方好砚台，下面有六条鉴定砚台的方法，可供参考。
一看看砚的质、工、品、铭、饰与新旧，是否经过修补等。如果砚已经修补过，其补过的地方颜色与砚的原色总会有些差别。
二摸拿到一方砚，可用手摸一摸。如果摸起来感觉像小孩皮肤一样光滑细嫩，说明石质较好；如果摸上去有粗糙的感觉，则说明其石质较差。
三敲将砚面用五指托空，轻轻击打，再用手指弹砚，闻其声。若为端砚，以木声为佳，瓦声次之，金声为下。这三种不同的声音，分别体现出端砚质地的嫩与老。而歙砚敲击则以清脆的“当、当”的金属声为最好，如果发出“噗、噗”的声音，就说明该歙砚多泥质，或石质有暗伤痕，为下品。
四洗砚最好要经过清洗再辨认。尤其是古砚因砚面上墨痕斑斑，遮掩了砚的自然美纹，也分辨不清砚的坑口年代，因此需要洗掉砚的墨痕，看砚石是否有伤痕和修补过的痕迹。
五掂用手掂砚的分量。同样大小的石砚，一般来说砚石颗粒粗重的较结实。掂的方法尤其对歙砚比较适用。
六刻一方砚的好与差，首先考虑的是石质的好坏。对砚石熟悉者只要在砚石上轻轻地刻上几道，马上就会辨别出砚石的优劣。