中国航海历史悠久，“海上丝绸之路”举世闻名，在中国领海、内水和管辖海域沉睡着大量文物。随着２１世纪对海洋资源的开发，中国水下考古也迎来黄金时代。
中国国家博物馆水下考古研究中心主任张威１９日在西安举行的国际古迹遗址理事会第１５届大会上说，水下文物是中国文化遗产的一个重要组成部分。加强水下考古研究，有效地保护水下文化遗产是中国文物考古事业一项十分重要的课题。
直至２０世纪８０年代，水下考古在中国还是一片空白。１９８６年中国政府决定发展水下考古事业，成立了国家级的水下考古专业机构——水下考古研究中心。
中国政府非常重视保护水下文物的立法工作，中国是世界上为数不多的由国家专门立法保护水下文化遗产的国家。１９８９年国务院颁