范曾是江苏南通人，1938年生于书香之家，自幼即学习历史、文学和绘画，1959年考入天津南开大学历史系。两年后转入中央美院研究美术史，后又转入中国画系学习。他先后师事吴作人、李可染、蒋兆和、李苦禅、刘凌沧诸位名家，深得教益。
1962年范曾毕业后分配到中国历史博物馆工作，70年代末到中央工艺美术学院任教。后来他又筹建南开大学东方艺术系，任系主任。
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范曾作画主张用石涛“一画论”之精义，力追天籁之境，精于白描，尤喜写意人物。为表现历史人物之神韵，他潜心研究历史，悉心揣摩古今中外诸名家之作，他特别推崇陈老莲和任伯年。范曾的历史人物画清新典雅，潇洒飘逸，诩诩如生，呼之欲出，风骨独具。
1979年他首访日本，被日本誉为“近代中国十大画家之一”。他先后于香港、日本等地多次举办个人画展。 1989年后他曾去法国居住过一段时间，后又回到南开大学任教。
范曾是作品最早进入世界两大拍卖行的中国中年画家。1993年北京正式展开书画拍卖活动后，他的画也成为拍卖场的注意中心。1993年12月北京拍卖市场推出的一幅《华陀望断图》，起价8万，最后以12万成交。