从旧货市场到潘家园
北京古玩市场 的形成，还得从旧货市场说起。二十年前北京人处理旧货的渠道有两种：废品收购站和信托商店。而当时的信托商店很少，只有东单、西四、地安门有，收购的价格也非常便宜，我记得一张方桌才８块钱，而且拿不到现金，这些都导致了民间自发旧货市场的形成，后海的荷花市场、玉渊潭公园都有旧货市场。但那时候政府不让卖旧货，成天有人来抄，所以北京基本上没有形成很大规模的旧货市场。
真正有古玩出现在民间市场上，还是改革开放以后。那时候古玩都是出现在菜市场上，农民进城卖菜的时候，顺手带几件家里的旧货出来卖，也非常不固定。后来对旧货感兴趣的人越来越多，就形成了长椿街、天桥等固定卖旧货的地点，不过经常是一条街，十分之九都是卖菜的，走到尽头才能看见几件旧货。
因为当时这种买卖是不合法的，所以这些卖旧货的跟打游击似的，刚成规模就被打击掉了。后海曾经形成过规模最大的旧货市场，那里的优点是风景好，视野开阔，缺点是只有一个口进出，只要有人抄，就肯定跑不掉。经过几次大抄之后，那个市场就消失了。
八十年代后期，在鼓楼附近出现了一个规模较大的旧货市场，那时候还真有点晨钟暮鼓的感觉，现在那里改成小吃街了，与那里的文化气氛很不贴切。再后来，旧货市场开始往南城移。
潘家园形成于九十年代初期。最初不在这个位置上，在现址往西一站路左右的地方。来这的人都站着交易，周围是工地，尘土飞扬，环境恶劣，所有在里面转悠的人都是灰头土脸的。很多人站在土坡顶上，地上一张包袱皮，上面摆着几件东西，一看到有执法的车来，卷起东西就跑，加上通往市场的路也是坑坑洼洼的，很不利于执法人员查抄，所以几次来抄，都没有伤到元气。这也是潘家园旧货市场能坚持下来、形成规模的一个重要原因。
１９９６年，潘家园旧货市场搬到现在的地方。国家开始投资建设，到现在这里已经成为了世界上最大的跳蚤市场。
潘家园早期有很多真正的古玩，也很便宜。现在大部分商品只属于怀旧情绪的陈设品和民俗用品。对大部分人来说，逛潘家园仍是一种乐趣。