1893年4月19日，意大利威尼斯市出台《设立一个国内艺术家作品展出的双年展机制》。两年后，威尼斯在庆祝乌伯托国王和王后的银婚之际，举办了首届威尼斯视觉艺术双年展。1930年后，双年展逐步增加了艺术门类，纳入了音乐、电影、戏剧等，成为一个多艺术学科综合性的艺术展览活动，并延续至今。
二战后，一些国家的城市开始效仿威尼斯举办视觉艺术双年展，其中影响最大的是1951年巴西圣保罗市创立的圣保罗双年展，1955年德国卡塞尔市创立的卡塞尔文献展。
20世纪下半叶，全世界掀起了举办“双年展”的热潮，其中有美国惠特尼、法国里昂、澳大利亚悉尼、德国柏林、古巴哈瓦拉等双年展。从20世纪80年代开始，土耳其伊斯坦布尔、南非约翰内斯堡、澳大利亚新墨尔本、韩国光州、阿根廷布宜诺斯艾利斯、日本福冈等10多个城市创办了双年展。据统计，全世界现有300多个双年展，有规模有影响的有30多个。
1992年，广州中国艺术双年展是内地第一个双年展。2000年，上海美术馆举办了国际性的双年展，中国开始进入双年展国际文化交流。目前已有北京双年展、广州三年展、南京三年展、成都双年展，以及筹备中的贵州双年展等。
7月8日，2005成都双年展在世纪城盛势开场。全国乃至世界的艺术家、批评家、收藏家、画廊经纪人和媒体纷至沓来，共赴成都今年最大的文化盛宴。截至昨日，这场被称为“艺术嘉年华”的大型展览已吸引近3万观众慕名前来。
尽管“双年展”是舶来品，但在世界上已有100多年的历史，现在已是国际艺术界最为盛行的大型活动。“双年展”在中国仅10多年的历史，进入成都也不过短短几年———为何能够迅速点燃这座城市，让城市里的人纷纷涌向展馆？如同意大利威尼斯双年展、德国卡塞尔文献展和巴西圣保罗双年展等久负盛名的“老将”一样，年轻的中国当代艺术和成都双年展这样的“新贵”充满了许多待解之谜。
每一个双年展背后都对应着一座城市：这座城市承载着一个双年展，这个双年展改变着一个城市。
一 世界为何热衷双年展
张颖川（成都画院批评家）：双年展是一种制度化的大型艺术展览，其显著特点是：每两年（或三年、四年）定期举行的系列化的展览活动；开放性地邀请世界各国艺术家参展，追求大规模的国际交流形式。“由于双年展的系列化和规模化，所产生的社会影响越来越超出艺术领域，逐渐发展为一种像奥运会、万国博览会一样的国际文化交流模式，成为一种城市文化开放的象征，因此日益受到世界各国社会各界的重视。
郑胜天（著名策展人）：国外很多中小城市希望举办双年展，是因为它能提升整个城市的文化高度，以及在国际文化版图上的知名度。例如，“亚太三年展”是第一个非西方当代艺术的大型展览，而从上世纪90年代开始做这个展览的澳大利亚边远城市布里斯本，现在在国际艺术界已非常有名。
此外，巨大的经济利益也是很多城市青睐双年展的重要原因。双年展