北宋元祐二年(1087)在苏东坡的生平中本来算不上重要。在《苏轼诗选》所附年谱里，对这年只提及一句：“在京师。因政见不洽，四上札乞外任，不许。”于他的文学生涯，五年前的1082显然更值得大书，前后《赤壁赋》和《念奴娇·大江东去》都是在那年完成的；而于仕途，从元祐二年前溯两年才是转折：1085年宋神宗驾崩，王安石等新党人物失势，被划进旧党阵营的苏东坡总算结束了长达15年的遭贬和外放，他被召回京，授了翰林学士知制诰，相当于皇帝最亲近的顾问兼秘书官，旁人眼里是再获恩宠。不过从年谱的只言片语，我们看到苏东坡为政党之争所困，完全没有春风得意的心情。
但在中国艺术史上，元祐二年却因了这年六月的一次聚会，成为苏东坡文人生涯里面被浓墨泼染的年头，它成就了一张传世名画——李公麟《西园雅集图》卷，而该画所描绘的场景也从此被当作中国士大夫理想生活的典例，变成后代名家画笔下反复描摩的主体。林语堂写过一本《苏轼传》，书中对此盛宴有细腻的文字还原：“米（米芾），苏(苏东坡)，李(李公麟)，这宋朝三大家常在一处……这一群文人时常在彼此的家中相会，饮酒，进餐，笑谑，作诗，而大部分时间都在陶然佳境中过活…… 有一次，在中国艺术史上很出名的事，是十六个此等名家聚会于驸马王诜的庭园之中。这就是有名的‘西园雅集’，李公麟画，米芾题词。画里有三大家，苏东坡、米芾、李公麟，还有东坡弟弟苏子由、苏门四学士。石桌陈列于花园中高大的苍松翠竹之下。最上面，一只蝉向一条小河飞去，河岸花竹茂密。主人的两个侍妾，梳高发誓，带甚多首饰，侍立于桌后。苏东坡头戴高帽，身着黄袍，倚桌作书，驸马王诜在附近观看……米芾立着，头仰望，正在附近一块岩石题字。秦观坐在多有节瘤的树根上，正在听人弹琴……”
其实就是一次常有的朋友聚会，但宾主的名头都太过响亮，又有最顶尖的画技和书法录此为证，于是成了冠绝千古的风雅事件。东道主王诜在当时论才貌和家世无人可及，史称他诸子百家、诗文书法、琴棋笙乐无所不能，甚至百工技艺也无不精通，这才娶得英宗女儿、神宗之妹，他不但和诗人画家交好，本人在山水画上也是大家。元祐二年的王铣已经历了公主去世、自己遭贬的磨难，昔日繁华不再，所以西园的这次宴游实际上是这些文人的劫后重聚和人生小憩。
按照一般史家观点，北宋文学的繁荣主要表现在两“祐”时期，一为嘉祐年间，在欧阳修周围聚集了曾巩、王安石、三苏父子，另就在元祐年间，在苏轼兄弟身边聚了文人黄庭坚、秦观、张耒、晁补之、陈师道以及书画家李公麟、王诜、米芾等人，