一位外国专家参观故宫后，曾意味深长地说：“我们现在有的，你们将来都会有；而你们现在有的，我们永远不会有。”
世界遗产是指人类共同继承的文化及自然遗产，它包括亿万年的地球史上，人类发展过程中遗留下来的不可再生的人造工程或人与自然的联合工程以及考古遗址地带等，具有很高的历史、艺术和科学价值。
背景：
1988年1月3日，中华人民共和国联合国教科文组织全国委员会《关于我国文化自然遗产列入“世界遗产清单”事》，函告国家文物局：联合国教科文组织《保护世界文化和自然遗产公约》世界遗产委员会于1987年12月中旬召开了第11届全体会议。会议正式批准故宫列入“世界遗产清单”。
1991年7月25日，联合国教科文组织向故宫、长城、周口店北京人遗址、秦始皇陵、敦煌石窟5个列入《世界遗产名录》的单位颁发证书的仪式在故宫博物院漱芳斋举行，国务委员李铁映、国家文物局局长张德勤出席仪式，中国联合国教科文组织全国委员会主任腾藤颁发证书。
核心：
1972年，联合国教科文组织在法国巴黎通过了《保护世界文化与自然遗产公约》，确定为了人类的今天和未来，将世界范围内被认为具有突出和普遍价值的文物古迹和自然景观列入《世界遗产名录》，以确保遗产的价值能永续保存下去。公约规定，对于世界遗产，整个国际社会都有责任予以保护。1988年，故宫成为世界历史文化遗产。这是一份当之无愧的荣誉。
列入世界文化遗产名录的理由：
l 、代表一种独特的艺术成就，一种创造性的天才杰作；
2 、能在一定时期内或世界某一文化区域内，对建筑艺术、纪念物艺术、城镇规划或景观设计方面的发展产生过大影响；
3 、能为一种已消逝的文明或文化传统提供一种独特的至少是特殊的见证；
4 、可作为一种建筑或建筑群或景观的杰出范例，展示出人类历史上一个（或几个）重要阶段；
5 、可作为传统的人类居住地或使用地的杰出范例，代表一种（或几种）文化，尤其在不可逆转之变化的影响下变得易于损坏；
6 、与具特殊普遍意义的事件或现行传统或思想或信仰或文学艺术作品有直接或实际的联系。
评价：
这是联合国教科文组织对世界文化遗产的定义。人们不得不承认，确实很难找出像故宫这样如此符合上述条件的例子。这6条理由几乎等同于对故宫的描述。
故宫作为世界文化遗产的价值:北京故宫博物院是依托故宫（紫禁城）建立的，它是中国最大的博物馆，有以清宫旧藏为主的100多万件文物，还有丰富的宫廷历史文化遗存。它所在的紫禁城是世界上现存建筑面积最大、保存最完整的古皇宫。故宫博物院是世界上极少数同时具备艺术博物馆、建筑博物馆、历史博物馆、宫廷文化博物馆等特色，并且符合国际公认的“原址保护”、“原状陈列”基本原则的博物院和文化遗产。这一特殊地位，使故宫成为最有代表性的中华文明的象征。