上海是新文化引入中国的主要途经。五口通商后，上海从小镇迅速发展成中国对外贸易中心。太平天国运动之后，不少江南地主及大户人家迁移到上海租界。这样上海又成为各种思想交汇激荡之处。因而吸引了许多文学家、艺术家、书画家先后来到这里定居，从事文化艺术活动。清代张鸣柯曾说：“自海禁一开，贸易之盛，无过上海一隅，而以砚田为生者，亦皆于而来，侨居卖画。”据杨逸《海上墨水》记载，清代游寓此地的画家有三百零八人多。其中大部分是19世纪50年代前后从外地迁来的。
1909年在上海豫园得月楼旧址成立了“豫园书画善会”后，又有了“上海书画研究社”、“文明雅集”、“海上题襟馆金石书画会”等。参加者均为来自五湖四海的书画高手，其中杰出者有吴昌硕、蒲华、张善孖张大千兄弟、高剑父高奇峰兄弟、黄宾虹、刘海粟、吴湖帆、冯超然、陈之佛、潘天