“柯”字在古代汉语里是“斧柄”的意思。“烂柯”的故事，原出于南朝任昉《述异记》：“信安郡石室山，晋时王质伐木至。见童子数人，棋而歌，质因听之。童子以一物与质，如枣核，质含之，不党饥。俄顷，童子谓曰:‘何不去？’质起，视斧柯尽烂。既归，无复时人。”斧柯通常用优质木料制造，要它烂尽，至少百八十年。而这在神仙的时空里只是“俄顷”之间事！难怪王质回家后与他同时的人都死光了。这段神话，情节生动有趣，而且富于哲理。故一千多年来脍炙人口，是诗文常用的典故，也是绘画习见的题材。不过画师往往将神话中下棋的“童子数人”改易为老翁两位，使之更具典型的神仙风采。丁观鹏的这卷《烂柯仙迹图》便是如此。
丁观鹏是清代著名的人物画家，顺天（今北京）人。因仰慕族中先辈，明代大画家丁云鹏而取名“观鹏”，而且也确实全面继承和弘扬了丁云鹏的画法。清胡敬《国朝院画记》云：“明丁云鹏释像，其法本宋人，与梁唐壁画之以奇诡擅能者流派自别。观鹏克传家学，……其所造者深矣。”
据朱家溍先生选编的《养心殿造办处史料辑览》记载，丁观鹏于雍正四年（1726年）入清宫造办处做“画画人”。“三月十六日六品官阿兰泰奉旨：着给画画人丁祐、詹熹、丁观鹏、程志道、贺永清每月每人钱粮银八两，公费银三两，钦此。于四月十九日阿兰泰来说奉怡亲王谕：着将新画画人所食钱粮按月照数发给。”按雍正朝画画人的待遇，十一两为最高。这在当时是个不小的数目，甚至高于六品官的月俸。丁氏一进宫就能拿到十一两，足见画艺非同一般。至乾隆六年（1741年），乾隆帝下旨将当时十五位画画人的月俸重新厘定为十一两、九两、七两三个等次，丁观鹏仍被列为头等，而与他一起进宫的稳固地位。丁氏一生为雍、乾二帝创作了大量释道及民俗类人物作品，仅《秘殿珠林》、《石渠宝笈》著录者即达八十三件之多，其中包括奉敕在乾隆帝的“心肝宝贝”-----《中秋帖》卷末精绘《中秋月色图》一幅。乾隆多次在丁氏画作上书赞题诗，将他与丁云鹏相提并论。如《观鹏摹丁云鹏罗汉赞》：“四大本幻，作么传神？云鹏观鹏，前身后身。”《题观鹏白描十六罗汉卷》：“观鹏此日之云鹏，又复氏族同为丁。疑是三生黑白业，解与净土传真形。”《题观鹏罗汉图》：“云海遨游睹圣僧，观鹏笔妙貌云鹏。依然