翻开人类的艺术史，如果说对色的审美感受在旧石器时代已经开始，那么对线的审美感受的充分发展则要到新石器时代制陶时期。色与线是造型艺术中两大因素。比起来，色彩是更原始的审美形式，因为人对色彩的感受基础是动物性的自然反应；而对线条的领会则需要更多的观念、想象和理解的成份和能力。所以，作为造型手段，线是比色更进一步、更纯粹的语言。
造型手段为造型目的服务。东方与西方，文化—心理结构的不同，审美意境的不同，决定了用线、用色的不同。在原始社会的彩陶艺术中，东方与西方的线饰有着极为相似的面貌。尔后，随着各民族经济贸易文化的发展，东方艺术继续沿装饰概括发展，重线，重在抒情寄兴；西方艺术则沿写实再现发展，重形重色，重在模仿自然。以中国美术为例：尽力表达某种内在的风神，而这种风神又要求建立在对自然景色、对象的真实而又概括的观察、把握和描绘的基础之上，这是整个中国画的美学特色，也即“气韵生动”胜于单纯的“应物象形”。这与文艺复兴以来至本世纪初，西方美术的主流运用一切科学知识和实际观察，以期达到三维空间的真实的再现是极为不同的。与西方严格的写实方法相比，中国画家对三维空间的要求比较灵活，容许省略，以虚代实，计白当黑，以一当十，并以发挥线的功能为主要表现手段。这就是为什么在华夏民族的发源地—黄河流域布满着线感的画与雕塑。可以说，中国美术的重点在于线与抒情，线的艺术（画）和抒情文学（诗）是中国文艺最为发达和最富民族特征的，它们同是中国民族的文化—心理结构的表现。
可视的具体的线，一般只存在于造型艺术范畴。总的说来，西洋线描目的在于造型，塑造准确的外部形体；中国线描除勾勒形体外，同时注重线条自身的空间组织关系，而且线本身包含独立的审美价值，也就是说“以线造型”。西方重型，东方重线。西方与东方，在壁画、独幅画、雕塑、版画、工艺美术等各部类中的线是有各自的特点的。
一、西方美术中的线
安格尔（法国，1780～1867年）说：“线，这就是素描，这就是一切。”
西方重科学，让人能以理性的明智认识世界。因此西方艺术崇尚真实，要求准确再现客观对象。达·芬奇（意大利，1452～1519年）说：“可见性即确实性。”文艺复兴以来西方传统的写实绘画精研了在一定透视角度下，合乎解剖的动态与结构引起的形体变化，而这种形体又必须通过光和影显现。因此，西方美术是面