1997年9月的一天，美国新泽西州的一个展览中心里，“古玩巡回展览”的鉴定估价已进入第三个钟头，仍有不少人在排队等候。无论在哪一个城镇，展览的情形总是一样，人们一般带来一两件古董或收藏品，请求免费口头估价。当然，有人希望那些从楼顶室或车库里找到的东西可以中得寓言般的大彩。
最后轮到的是一位亚麻色头发的妇女，年龄快六十了，身边靠着一张折叠半圆形桌面，由两块铰链连着的半月形木板构成。还有一名妇女陪同，拿着四腿桌架。尽管已经拆开了，但莱斯利仍然已看出这东西与今天已目测过的几十件物品大不一样。桌子的显著特色立刻让人想起约翰和托马斯·西摩父子俩家具制作的名匠风格。
莱斯利的心跳加快，他瞥一眼