油画是出现于欧洲的一种绘画品类及形制，与传统的中国画在风格和形式上迥然有别。按照绘画史的叙述，油画在欧洲也只有约五百年的历史。它是公元15世纪时尼德兰画家杨‧凡‧艾克和胡伯特‧凡‧艾克兄弟在改进前代画家绘画技艺及材料、工具的基础上发明的，以后又经过几代艺术家们不断努力与实践，而趋于完善和成熟的。
就在欧洲油画出现后的100年左右，它便从西方传到了中国，其传播者是欧洲基督教属下的宗教组织耶稣会的传教士。在公元16至18世纪这段时间里，耶稣会不断派遣人员到东方来传教。为了传播宗教的目的，这些欧洲人来华时，携带了不少宗教宣传物，其中包括了天主像、圣母像这样一些美术作品。据清初姜绍书所着之《无声诗史》一书中记载：“利玛窦携来西域天主像，乃女人抱一婴儿，眉目衣纹，如明镜涵影，踽踽欲动，其端严娟秀，中国画工无由措手。”文中虽然没有写明作画使用了何种材料，但从“明镜涵影，踽踽欲动”的形容来看，这幅画很可能是油画作品。如果是这样的话，那么这应当是中国人最早接触到的欧洲油画。十分可惜的是当时的那些油画作品没有能够传下来。
稍后，到了清朝康熙、雍正、乾隆三个皇帝在位期间，由于有若干擅长绘画的欧洲传教士奉命进入宫廷供职，这样就把欧洲的油画技艺带进了中国的皇宫里。从目前存留下来的实物和文字资料中得知，在清朝宫廷内，油画主要用于绘制人物肖像或宫殿室内的装饰，极少用来创作主题性的绘画作品，是宫廷内除去传统的中国绘画之外，另一个大宗的画种。不过，这些画于数百年前的油画作品，由于保存条件较差，保存方法不对，宫廷中又没有专门的油画修复师，后来的皇室收藏者对此也不加重视，所以能够保存至今的已如凤毛麟角，十分罕见了。
在谈及清宫后妃油画肖像作品之前，首先想说明的是，“油画”这两个字，是由中国人根据以油调色作画这一特点命名的，而不是如有的美术名词，是从东邻日本的汉字中借用来的。因为在清内务府造办处的“各作成做活计清档”中，“油画”这一名词屡见不鲜。在宫廷画家中传教士意大利人郎世宁绘画水平最高，也最受乾隆皇帝荣宠，几乎所有帝后肖像特别是油画肖像都由郎世宁亲手绘制，在宫廷油画的作者中，既有欧洲来华的传教士画家，也有跟欧洲画家学过西洋画的中国画家。油画的颜料大都是从欧洲进口的。以上都见于清内务造办处的档案记载。
现在北京故宫博物院、法国巴黎吉美博物馆以及私人收藏家中还有一些清代乾隆朝宫廷皇帝、后妃油画的作品，可为我们了解当时油画创作的情况提供一些可视的资料。
笔者见到图像数据及实物的清乾隆朝皇帝及后妃油画肖像，可确定为郎世宁所绘油画共有五幅，分别为〈乾隆皇帝半身朝服像〉屏（法国巴黎吉美博物馆收藏）、〈乾隆皇帝半身戎装像〉屏（法国多勒美术馆收藏）、〈孝贤皇后半身朝服像〉屏（北京故宫博物院收藏）、〈慧贤皇贵妃半身朝服像〉屏（北京故宫博物院收藏）、〈纯惠贵妃半身像〉屏（私人收藏）、〈嘉妃半身朝服像〉屏（法国多勒美术馆收藏是否为郎世宁作品待考）、〈婉嫔半身朝服像〉屏（北京故宫博物院收藏），这几幅油画肖像均为挂屏式样，用油色画于多层粘贴加厚的高丽纸上。这几幅作品到目前保存的状况良好，但是因为高丽纸未经专门处理，它已经将画面上的油份吸走，作品完全失去了油润的光泽，所以有的鉴赏者还以为图画是由水粉材料绘就。
以上所画的人物及作品依次介绍如下：
〈乾隆皇帝半身朝服像〉屏。此图屏为纸本油彩画，纵54.5厘米、横42厘米。乾隆是清朝入关之后的第四代皇帝，名爱新觉罗‧弘历，庙号高宗，生于康熙五十年（公元1711年），二十五岁时登基，在位六十年