1911年生，山东清平（今临清）县人。北京大学教授、中科院院士、中国语言学家、文学翻译家，梵文、巴利文专家。1956年加入中国共产党。 1930年考入北京清华大学西语系。1934年毕业后，在济南山东省立高中任教。1935年考取清华大学交换研究生，赴德国留学，在哥廷根大学学习梵文、巴利文、吐火罗文等古代语文。1941年获哲学博士学位。1946年回国，历任北京大学教授兼东方语言文学系教授、系主任。
建国后，历任中国文字改革委员会委员，国务院学位委员会委员兼外国语言文学评议组负责人，第二届中国语言学会会长，中国外语教学研究会会长，中国科学院哲学社会科学部委员，中国史学会常务理事，中国作家协会理事，中国外国文学学会副会长，中国南亚学会会长，中国敦煌吐鲁番学会会长，中国民族古文字研究会名誉会长，北京大学东文语言文学系教授、主任，社会科学院南亚研究所所长，中国比较文学学会名誉会长，《中国大百科全书》总编委会委员、中国东方文化研究会会长、国际儒学联合会顾问，亚非学会会长，语言学会会长。1978年任北京大学副校长。1993年3月当选为澳门文化研究会名誉会长。是第六届全国人大常委，第二至五届全国政协委员。
对印度中进语言形态学、原始佛教语言、吐火罗语的语义、梵文文学等研究均作出匾毕住Ｔ谟《戎惺烙镅孕翁Х矫妫娑低车刈芙崃诵〕朔鸾檀笾诓克党鍪啦柯傻洹洞笫隆蒂仕趟没旌翔笥镏卸实母髦中翁卣鳎丁创笫隆蒂仕讨邢薅ǘ实谋湮弧罚?941）一文。在原始佛教的语言问题方面，论证了原始佛典的存在是无可置疑的，它所使用的语言是中世印度东部方言古代半摩揭陀语。主要译著有《原始佛教的语言问题》、《印度简史》、《中印文化关系史论文集》、《印度古代语言论集》、《关于大乘上座部的问题》、《罗摩衍那初探》、《天竺心影》、独嗜蠹贰ⅰ都鞠哿稚⑽募返龋肓耍骸渡彻Т锫蕖贰ⅰ队帕ㄆ攀贰ⅰ堵弈ρ苣恰贰ⅰ栋材取の鞲袼苟唐∷导贰ⅰ段寰硎椤返龋⑽募校骸陡车糜谰玫幕凇贰Ｖ鞅嘤小端目馊榇婺看允椤贰?