原名羡意，字基赞，1868年出生于广东开平县一个贫苦农民家庭。12岁赴美国谋生，在旧金山加入洪门致公堂。1905年，在美洲华侨中创立安良总堂并任总理，支持孙中山的反清活动。抗战爆发后，发起成立“纽约华侨抗日救国筹饷总会”。1941辏虮还裾肝炔握倍毓?945年 ，在纽约将洪门致公堂改称为“中国洪门致公党”。随后，回国见到国民党腐败不堪且一心打内战，拒绝参加“国民大会”而转赴香港。1948年5月，呼应中共中央“五一口号”，写了《上毛主席致敬书》。1949年9月，到北京出席新政协，就任中央人民政府委员。此后，又担任过全国人大常委，政协第一二届全国委员会委员，中央人民政府华侨事务委员会委员等职。1955年，因病在北京逝世，终年87岁。
在1949年10月1日的天安门城楼上，一位银须飘动、精神矍铄的81岁老者特别引人注目，他就是名扬海内外的华侨领袖司徒美堂。在旧民主主义革命中，孙中山盛赞华侨是“革命之母”；在新民主主义革命中，这位华侨领袖又与时俱进，表现出更为难能可贵的精神。