雍州万年(今西安)人，一作榆林盛乐(今内蒙古自治区和林格尔)人。
立德弟 。
显庆中以将作大匠代立德为工部尚书，总章元年(六六八)拜右相，博陵县男，咸亨元年(670)改中书令 。
谥曰文贞 。
工绘事，道释人物故实写真，以及鞍马，当时号为丹青神化 。
师于张僧繇、郑法士实亦过之 。
时天下初定，异国来朝，诏立本画外国图、职贡狮子图、卤簿图等 。
又奉诏写太宗御容，秦府十八学士图及贞观中凌烟阁功臣图，时人咸称其妙 。
慈恩寺画功德亲手设色，不见其踪迹 。
凡画人物、冠冕、车服皆神妙 。
初太宗与侍臣泛舟春苑池，见异鸟容与波上，悦之，诏坐者赋诗 。
召立本俟状 。
阁外传呼画师阎立本 。
是时已为主爵郎中，俯伏池左，研吮丹粉，望坐者羞怅流汗 。
归戒其子曰：“吾少读书，文辞不减侪辈 。
今独以画见知，与厮役等，若曹慎毋习 。
”然性所好，虽被訾屈，亦不能罢也 。
时姜恪以战功擢左相，故时人有“左相宣威沙漠，右相驰誉丹青”之嘲 。
尝至荆州得张僧繇画，初犹未解，曰：“定虚得名耳 。
”明日又往，曰：“犹是近代佳手 。
”明日又往，曰：“名下定无虚士 。
”十日不能去，寝卧其下对之 。
相传张僧繇曾作醉僧图，道士每以此嘲僧 。
群僧于是聚镪数十万，求立本作醉道图并传于代 。
所作历代帝王图十三人，被美帝劫去，今存波士顿博物馆，有印本 。
《唐朝名画录、续画品、后画录、历代名画记、唐书本传、唐书·艺文志、图画见闻志、广州画跋、云烟过眼录》 。