初名宗道，字总之，河南白波人。
历官至虞部员外郎 。
佛道鬼神学吴生(道子)，年十七，即能画北邙山老子庙壁，颇称精绝 。
尝于广爱寺见吴生画文殊、普贤大像，因杜绝人事，旬余刻意临仿，蹙成二小帧，骨法停分，神冠气格，天衣缨络，乘跨部从，与大像不差毫厘 。
自非灵心妙悟，感而遂通者，孰能与于此哉 。
祥符初营玉清昭应宫，召募天下名流图殿庑壁 。
众逾三千，中程者才百人，分为二部：宗元为左部之长 。
宫使语僚佐曰：“适见靡旗乱辙者，悉为宗元所逐矣 。
”故名誉益重，辈流莫不敛衽，然不常奋笔，虽贵人名臣日走于门求之甚勤，未尝肯诺 。
京师富商高生有画癖，常刺拜于庭下，迨十余年，欲得水月观音一轴 。
宗元许之，又三年方成 。
携诣高生，生已殂矣 。
焚画垂泣而去 。
其道释备曹、吴之妙，笔如流水，神采活动，大抵如写草书，真奇作云 。
《圣(宋)朝名画评、宣和画谱、图画见闻志、清河书画舫、栾城集》 。